Уильям Уиллис

В ней предписывалось перегрузить находку с борта СРТ (среднего рыболовного траулера) на борт «Янтарного» и доставить её в калининградский порт…

4-летний судостроитель

Уильям Уиллис появился на свет в трущобах портового Гамбурга в бедной семье выходцев из Саксонии и Богемии, никогда не видавших моря, в 1893 году. Остаётся загадкой, откуда у обычного немецкого мальчишки появилась такая неодолимая тяга к морским приключениям.

Возможно, оттого что первой самостоятельно прочитанной им книгой стали приключения Робинзона Крузо, а самые яркие воспоминания детства связаны с жизнью гамбургского порта, куда заходили корабли со всего мира.

А может быть, на мировоззрение будущего путешественника повлиял случай, произошедший с ним в возрасте 4-х лет, когда изобретательный карапуз сумел смастерить ветхий плотик из того, что валялось на улице, и даже испытать его в грязном пруду. Не беда, что первое судно тут же развалилось, а малолетний мореход чуть не утонул, за что получил выволочку от испуганной матери. Мечта о море уже никогда не покидала его сердце.

Неудивительно, что в возрасте 15-ти лет юноша, подававший, к слову, большие надежды в живописи, вдруг записался матросом на угольное судно и покинул отчий дом навсегда, хотя отец был категорически против такого выбора своего сына.

Примечателен тот факт, что плохое зрение (результат неправильного лечения в детстве) не смогло помешать Уильяму пройти медицинскую комиссию при найме. Молодой человек сумел выучить таблицу для проверки зрения прямо в кабинете окулиста, пока ждал врача. А способности к рисованию впоследствии он использовал при оформлении книг о своих путешествиях.

Морская практика закалила юношу на всю оставшуюся жизнь. Тяжёлый физический труд матроса и грузчика укрепил его тело, а опасности дальнего плавания (Уильям дважды обогнул мыс Горн) выковали непреклонный характер настоящего мореплавателя. Но мятежный дух героя хотел большего. С той поры он перепробовал себя в самых разных занятиях, часто не имеющих прямого отношения к морю. Лесоруб, старатель, фельдшер, докер – малая часть из списка профессий Уильяма Уиллиса.

Благородный аферист

Есть в биографии нашего героя и такой малоизвестный случай, как вызволение с каторги заключённого. В 1938 году Уиллис снимает комнату в Нью-Йорке у некоей мадам Карно, от которой он узнаёт о страшной судьбе её сына, Бернара Карно, несправедливо осуждённого за убийство и сосланного на Чёртов остров или Остров дьявола, что неподалёку от Французской Гвианы в Атлантическом океане.

Одно из самых жутких мест планеты, чьи скалы и коварные течения грозят катастрофой любому судну, воды кишат акулами, а непроходимые джунгли - смертоносными насекомыми и тропическими болезнями, не испугало отважного мореплавателя. Он смог отыскать полуживого Бернара, снабдить его документами и деньгами и переправить в Бразилию.

Трое в лодке без собаки

Одной из двух самых важных вех в судьбе Уиллиса стало его путешествие на плоту «Seven Little Sisters» - «Семь сестричек». Несомненно, результаты экспедиции Тура Хейердала 1947 года повлияли на это решение.

В 1954 году Уильям отправляется в Эквадор, где на берегу залива Гуаякиль начинает постройку 10-метрового плота. Основой судна стали семь брёвен бальсового дерева (бальса – южноамериканское дерево, обладающее самой лёгкой древесиной), палубой послужил настил из бамбука. Для лучшей маневренности помимо основного прямого паруса на мачте 10 м из двух мангровых стволов на корме Уиллис установил косой бермудский парус. 

Пробный переход из Эквадора в Лиму, Перу доказал мореходные качества плота. Изначально Уиллис проложил маршрут до побережья Австралии, но затем скорректировал его под влиянием супруги, опасавшейся за жизнь мужа, до островов Самоа. 22 июня 1954 года отважный 60-летний мужчина, кошка Мики и попугай Ики – весь экипаж «Семи Сестричек» - попрощался с сушей. Перипетии похода мореплаватель описал в своей книге «The Gods Were Kind» (в русском переводе «На плоту через океан»).

На её страницах читатель узнает о трудностях и лишениях, штормах и течениях, голоде и жажде, надежде и отчаянии мореплавателя. 14 октября, пройдя около 12 000 км, измученный и ослабевший Уиллис разглядел на горизонте патрульный катер с островов Самоа. На следующий день отбуксированный в Паго-Паго плот с экипажем в полном составе был с овациями встречен восторженной публикой, а «Семь Сестричек» заняли почётное место в специальном павильоне на острове.

По ангелу за каждым плечом

Ещё одним знаменательным событием является второе путешествие Уиллиса, предпринятое им через 10 лет после плавания на бальсовом плоту. На этот раз в качестве судна выступил металлический плот под названием «Возраст не помеха».

Имя судна полностью отразило мировоззрение 70-летнего моряка, который несмотря на столь преклонный возраст решился дойти на плоту от Перу до начальной цели своей первой экспедиции – Австралии.

5 июня 1964 года Уиллис вновь выходит в море, теперь уже в полном одиночестве, и 6 ноября, преодолев 19 800 км пути, наконец-то ступает на песчаный пляж восточного побережья Австралии. Об этом путешествии он рассказал в книге «An Angel on Each Shoulder» (рус. пер. «Возраст не помеха»).

…24 сентября 1968 года СРТ-4486 и «Янтарный» встретились неподалёку от северного побережья Англии и взглядам удивлённых моряков с рефрижератора предстала истрёпанная трёхметровая лодка без мачты и руля.

На корме ясно читалось название – «Little One» («Малышка»). В тесной каюте обнаружился успевший обрасти ракушками ящик с документами на имя американца Уильяма Уиллиса, судовой журнал, морской ежегодник с последней пометкой от 20 июля, деньги и письма. 

Лодку сняли с траулера и перевезли в Калининград. Так была поставлена точка в поисках отважного путешественника, отправившегося 1 мая 1968 года из Нью-Йорка в Плимут через Атлантику на крохотной лодке под парусом. 8 августа он должен был встретить свой 75-й День рождения.